Левкой относится к семейству крестоцветных Cruciferae, роду маттиола Matthiola, который насчитывает более пятидесяти видов. Из них пятьдесят распространены в Европе, Азии и Австралии, два — в Южной Африке.
В декоративном садоводстве и выращивании на срезку наиболее распространен левкой седой Matthiola incana R. Br. Это однолетние и многолетние растения высотой от 20 до 80 см с травянистым прямостоячим одиночным или чаще ветвящимся стеблем, голым или войлочно-опушенным звездчатыми волосками. Корень стержневой, слабоветвящийся. Листья очередные, длиной от 5 до 18 см, шириной от 1 до 4,5 см, продолговатые, ланцетные или узкообратнояйцевидные, суживающиеся к черешку, тупые, опушенные звездчатыми, а иногда железистыми волосками, или голые, блестящие, светло- или темно-зеленые. Цветки душистые, собраны в густые или рыхлые кистевидные соцветия. Лепестки разнообразно окрашены, от чисто-белой, различных оттенков розовой, сиреневой, красной до темно-фиолетовой, реже желтой окраски.
В культуре распространен махровый левкой, который в диком виде не найден. Первое упоминание о существовании махровой формы левкоя относится к XVI веку. Уже в то время было известно, что махровые формы левкоя семян не дают, а размножаются семенами от немахровых растений.
Левкой хорошо растет в разных почвенно-климатических зонах в условиях достаточно высокой влажности почвы и воздуха.
Махровые цветки сохраняют декоративность в течение 15-20 дней, в то время как простые — 4-5 дней. Левкой очень давно введен в культуру. В средние века левкой считали лучшим декоративны растением после розы и лилии, а также ценным лекарственным растением и культивировали в лечебных целях.
В цветоводстве ценится за свои махровые цветки различных окрасок, прекрасный аромат и продолжительность цветения. Левкой используют для цветочного оформления (бордюры, клумбы, рабатки, группы) и для срезки. При посеве семян летнего левкоя в несколько сроков, можно радовать глаз цветами в течение всего лета.