Этот цветок является членом весьма обширного семейства протейных, которое насчитывает 70 родов. Его ближайшими родственниками являются леукадендрон, банксия и телопея – тоже очень популярные во флористике растения. В дикой природе протея произрастает в Африке и Австралии, где наблюдается их огромное разнообразие. Вообще, внешность этого цветка бывает очень разной в зависимости от вида. Род же протея получил свое название от имени греческого божества, сына Посейдона. Согласно мифологии, Протей мог принимать любые обличья, как и многоликая протея.
Листья протеи кожистые, твердые, хорошо собирают воду, у некоторых видов есть органы, которые находятся под землей и также служат для сбора воды. Это объясняется тем, что растет протея в засушливом климате, где просто необходимо сохранять как можно больше влаги. Растения семейства протейных могут весьма различаются по своим внешним данным. В этом семействе мы можем встретить как ползучие растения, так и настоящие деревья. Сама протея, как правило, имеет вид не очень высоких кустарников. Соцветия у протеи яркие – красные, желтые или розовые. Они имеют головчатую форму (как на фотографии) или же форму удлиненной кисти, колоса. Они содержат очень много сладкого нектара и опыляются не насекомыми, а птицами (например, нектарницей, сахарной птицей), летучими мышами и даже мелкими млекопитающими!
Пожалуй, самая известная из протей – протея артишоковая (Protea cynaroides), которая имеет крупные соцветия головчатой формы, достигающие 30-ти сантиметров в диаметре. Кстати, ее нектар используется в качестве лекарства от кашля. Популярны также протея ползучая (P.repens) – символ Южной Африки – и протея крупноголовая (P.macrocephala). В основном, протею выращивают на продажу в трех странах: Южная Африка, Австралия и США. Этот цветок прекрасно смотрится в «живых» букетах, придавая им оригинальность своим экзотичным видом. Некоторые виды протеи очень хорошо засыхает, а потому они популярны и как сырье для создания «сухоцветов». Живой срезке протеи необходим свежий воздух, не слишком низкие температуры, а воду можно менять через каждые два дня.